石娃从怀里掏出一个小布包，递过来。
“我身上没什么值钱的，这些你拿着。”
叶北玄接过布包，打开一看，里面是几十个铜板和几块碎银子。
他把布包合上，塞回石娃手里。“你自己留着，我用不着。”
石娃急了，又把布包塞过来。
“你身上一分钱都没有，怎么逃路？拿着，别跟我客气。”
叶北玄看着石娃那张黝黑憨厚的脸，心里升起一股暖意。
一路东躲西逃，路上遇到不少帮他的人。
也因为他们，他才得以从方家的追杀下逃脱。
这份恩情，他现在无法报答，只有以后归来再报。
叶北玄不再推辞，把布包收好，拍了拍石娃的肩膀。
“等我度过此劫，我会回来找你的。”
石娃咧嘴笑了。“好，我等着。”
说罢，叶北玄转身走进了山林，朝北方走去。
这一次，他没有再遇到方家人。
连续五天的赶路，翻过了三座山，走过了无数个村庄和小镇。
这些天他不敢在镇上逗留，饿了就吃野果、抓鱼，渴了就喝山泉水，困了就在树下睡一觉。
身上的衣服越来越破，鞋子磨破了底，用藤条绑着继续走。
短短时间，原本俊秀的脸，活脱脱变成一副野人的模样。
直到第六天傍晚，叶北玄终于走出了清源府的地界，进入了青州府。
站在界碑前，他回头看了一眼来路，暮色中群山连绵，来路已经被暮色吞没。
青州府比清源府大得多，也繁华得多。
再次迈上官道，他开始在路上遇到形形色色的人。
商人、书生、武者络绎不绝。
从他们口中，叶北玄听到了一个重要的消息。
青州府最大的宗门青云宗正在招收弟子，只要通过试炼，就能成为青云宗的外门弟子，获得宗门的庇护。
青云宗，青州府三大宗门之一，占据青州府北部的青云山脉，门下弟子数千，宗主更是六境强者。
如果能加入青云宗，方家和赵家的追杀就不足为惧了。
宗门在皇朝地界，属于特别的存在。
他们属于皇朝，却不听于皇朝。
双方维持着一种微妙的平衡而相处。
叶北玄决定去试一试。
又走了三天，他循着路人指引来到了青云山脚下。
青云山不是一座山，而是一片连绵数百里的山脉。
主峰青云峰直插云霄，云雾缭绕，宛如仙境。
山脚下有一个小镇，叫青云镇，是青云宗的外围门户，镇上全是来参加试炼的年轻人，熙熙攘攘，热闹非凡。
叶北玄找了一家客栈住下，洗了澡，理了发，刮了胡子，换了一身干净衣服。
看着镜子里那张清瘦但棱角分明的脸，他有些恍惚。
不知何时，他已经从一名少年成长为青年了。
第二天清晨，叶北玄来到青云宗的山门前。
山门是一座巨大的石牌坊，高约十丈，宽约五丈。
上面刻着青云宗三个大字，气势磅礴。
牌坊后面是一条长长的石阶，一直延伸到云雾深处，看不到尽头。
石阶前已经站满了人，粗略看去也有四五百人。
男女老少，穿着各色衣裳，操着各地口音，三五成群地聚在一起。
显得十分热闹。
叶北玄找了个不显眼的位置站定，目光扫过人群。
来参加试炼的人修为参差不齐，最低的只有二境初期，最高的，跟他一样是三境巅峰，且有三个人。
一个是个光头大汉，虎背熊腰，站在那里像一座小山丘。
另一个是个白衣女子，面容清冷，腰间挂着一把长剑，气质跟萧月有些相似。
还有一个是个灰袍老者，头发花白，佝偻着背，看起来其貌不扬，但叶北玄从他身上感觉到了一股危险的气息。
正当叶北玄想要进一步观察三人时，一声钟响从宗门内传来。
紧接着，一名中年道人从石阶上走下。
此人穿着一身青色道袍，腰间系着一条银色腰带，面容清瘦，目光如电。
他站在石牌坊下，目光扫过所有人，缓缓道：“我是青云宗外门长老周淳，负责此次招收试炼。”
“试炼规则很简单，从这条石阶走上去，走到山顶。”
“三天之内走到的，录取为外门弟子。走不到的，淘汰。”
此话一出，人群中一片哗然。
“走上去？就这么简单？”
“三天？这石阶看着也就几千阶，一天就能走完吧？”
周淳没有理会那些议论，继续说道：“这条石阶叫青云阶，共九千九百九十九阶，每一阶都刻有阵法。”
“越往上，阵法的压力越大，对你们的肉身和意志都是考验。走不动的可以随时放弃，会有人把你们送下山。”
说完，他侧身让开了路。
众人见状，心里顿时觉得试炼十分简单，纷纷涌上了石阶，叶北玄也跟着走了上去。
叶北玄迈上石阶，并未察觉到什么不一样的地方。
石阶很普通，一步三阶，很快超过了很多人。
被甩开的众人一开始还小心翼翼，在见到叶北玄的速度后，也开始拔腿连跨几阶。
没一会儿，众人便跨越了几百阶，而叶北玄则是到了一千阶的位置。
只是，在踏上第一千块石阶时，他明显感觉到了周围的变化。
一股无形的压力从脚下传来，像有人在拽着他的腿，每抬一步都要多用一分力。
不过这点压力对他来说，并未造成太大的阻力。
很快，他便来到两千阶的位置，刚踏上去压力瞬间翻了一倍。
巨大的压力下，他的呼吸开始变得急促，额头上也渗出了汗珠。
其余人也开始放慢了速度，更有人已经累得浑身湿透，扶着石阶旁边的栏杆一步一步地挪。
到三千阶的时候，压力又翻了一倍。
叶北玄明显感觉到了吃力，每一步都像在泥沼中跋涉。
他身上还未痊愈的伤口，也隐隐传来疼痛。
不过，这点阻力还不足以让他放弃。
四千阶，压力大到普通人根本站不住。
叶北玄的衣衫被汗水湿透。
他虽然依旧保持着原来的速度，可额头上的汗水正在疯狂滚落。
抬头看去，前面领先了三人，正是与他相同境界的试炼者。
光头大汉在他前面不远处，走得十分平稳，但每一步都踩得阶梯咚咚作响。
白衣女子在他后面，步伐轻盈，压力对她似乎影响不大。
而灰袍老者最让人意外，他佝偻着背，走得很慢，但始终保持着第一的位置。
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